Современная территория Нидерландов была заселена в эпоху неолита. Во 2-й половине 1 тыс. до н.э. здесь жили кельтские племена. К началу нашей эры сюда переселились и германские племена, наиболее многочисленными из которых были фризы. Сперва фризы обосновались на побережье Северного моря т. е. на территории нынешней Фрисландии и Гронингена. В последующие века распространились на запад и юг. В свою очередь германские племена батавов расселились в устье Рейна и Мааса и на расположенных там островах.

В 1 в. н.э. часть Нидерландов была завоевана римлянами, их влияние на историческое развитие Нидерландов сложно оценить однозначно. Римляне много сделали для развития и освоения территории страны: построили крепости, проложили дороги, прорыли первые каналы, соединявшие реки. Однако насильственное введение римских порядков вызывало постоянные восстания местного населения, которые жестоко подавлялись римлянами. В 3-4 вв. на территорию современных Нидерландов начали переселяться франки и саксы, ассимилировавшие живших здесь кельтов и батавов. Только северные районы по-прежнему оставались за фризами. Германские племена франков окончательно вытеснили римлян с территории Нидерландов.

С образованием Франкского королевства в 5 в. территория Нидерландов вошла в его состав, а затем - в империю Карла Великого. Карл I покорил фризов и саксов. Практиковалось переселение саксов с обжитых ими земель во Франкское государство, а земли их раздавали франкам. Фризам же в основном удалось сохранить свои земли. Именно в составе Франкского королевства население было обращено в христианство франкскими и англосаксонскими миссионерами. После развала империи Карла Великого и последовавших неоднократных разделов и поочередного присоединения земель Нидерландов то к восточной, то к западной части Франкского государства примерно около 1000 г. Нидерланды формально стали частью Священной Римской империи и оставались ею до 1648 г. Большинство фламандцев (проживавших севернее лингвистической границы и говоривших на фламандском диалекте) попали под власть французских королей, тогда как франкоязычные области Эно и Намюр вошли в состав Священной Римской империи.

Голландия, Зеландия, и Фрисландия в начале 11 в., когда был положен конец набегам викингов на прибрежные районы Европы, стали направлять в Северное море рыболовные и торговые суда. Во Фландрии и Брабанте стало развиваться мануфактурное производство, тонкого сукна и одежды из шерсти, ввозимой из Англии и Испании. Важным центром внешней торговли стал фландрский порт Брюгге.

В 11-12 вв. наиболее развитыми в экономическом отношении стали графства Фландрия и Голландия. В это время образовалось много богатых и влиятельных городов таких как Ипр, Гент, Брюгге, Льеж, кроме того, они смогли добиться привилегий и самоуправления. В этих городах получила развитие самая крупная в средневековой Европе система цеховой организации ремесла и купеческих гильдий: существовали гильдии купцов, торговавших с другими странами, и объединения (цеха) ремесленников самых различных профессий, особенно выделялись цеха, изготовлявшие одежду и сукно.

В 14 в. в графствах Голландии, Гелдерне, Зеландии возникли и стали активно действовать сословные представительства - штаты.

История Нидерландов XV - XVI века

15 в. значительная часть нидерландских земель оказалась под властью бургундских герцогов. Правление герцогов Бургундского дома: Филиппа Доброго, Карла Смелого и Марии Бургундской, положило начало объединению значительной части нидерландских земель. В 1463 г. впервые были созваны Генеральные штаты – регулярно действующее сословное представительство, содействовавшее процессу централизации. Именно тогда появляется общее для всех провинций название «Нидерланды».

После смерти Марии Бургундской в 1482 г. ее муж Максимилиан Австрийский из династии Габсбургов, управлял страной как регент их несовершеннолетнего сына Филиппа. В 1493 г. Филипп стал преемником своего отца на троне императора, таким образом Нидерланды попали под власть Габсбургов.

Старший сын Филиппа Карл унаследовал владения Габсбургов в Германии и Нидерландах, кроме того после смерти Филиппа в 1506 г. он стал и королем Испании - Карлосом I. В 1519 г., прибегнув к подкупу, он стал императором Карлом V. Во время исполнения им обязанностей короля Испании и императора Священной Римской империи, Нидерландами управляли его родственники, и тогда стране приходилось финансировать войны Габсбургов против Франции. Карл V присоединил к своим землям путем мирных соглашений и захватов еще несколько провинций Нидерландов: Фрисландию в 1524 г., Утрехт и Оверэйссел в 1528 г., Гронинген и Дренте в 1536 г., Гелдерланд в 1543 г. Он предпринял меры по централизации страны, учредив Тайный совет, обладавший большими административными и финансовыми полномочиями, а также советы по управлению и финансам для провинциальных штатов и формально объединил 17 нидерландских провинций и герцогство Бургундия.

Карл V активно противодействовал распространению идей Реформации в Нидерландах. Он силой подавил восстание революционных анабаптистов в Генте в 1539–1540 гг., а города Нидерландов были лишены их исторических привилегий и самоуправления. В тоже время в экономическом отношении страна процветала, и Антверпен стал важнейшим центром европейской торговли. Защищенные акватории, такие, как залив Зёйдер-Зе и рукава Рейна, Мааса и Шельды, привлекали рыбаков, которые строили небольшие прибрежные города. Для защиты от наводнений в городах было предпринято строительство прочных дамб. Отвоеванные у моря земли отводили под пашни.

В 1555 г. Карл V отдал 17 нидерландских провинций, а также Испанию с ее колониями своему старшему сыну Филиппу II. Так Нидерланды оказались под властью Испании.

В конце 15 – начале 16 вв. а Нидерландах происходил процесс разложения феодализма и первичного накопления капитала, зарождался капиталистический способ производства. Приходили в упадок старые центры цехового производства во Фландрии и Брабанте. В новых отраслях производства быстро развивались капиталистические мануфактуры, больших успехов достигли металлургия и горнодобывающая промышленность. Капиталистический способ производства применялся в сукноделии, пивоварении, рыболовстве, кораблестроении и смежных с ними отраслях; ведущее место среди городов занял Амстердам. Кроме того, сложились районы торгового земледелия, возникло высокопродуктивное молочно-животноводческое хозяйство. Частью процесса капитализации хозяйства стало распространение денежной ренты, разнообразных видов краткосрочной аренды, формировалась прослойка фермеров, которые вели хозяйство на предпринимательской основе. Формировался класс буржуазии, зарождался пролетариат.

Борьба молодой голландской буржуазии с феодальной аристократией переплеталась с национально-освободительной борьбой одной из самых развитых стран Западной Европы – с феодальной Испанией, тормозившей капиталистическое развитие Нидерландов. Немаловажно то, что опорой испанского абсолютизма и феодального строя в стране служила католическая церковь, в тоже время социально-политические требования нидерландской буржуазии были созвучны реформационному учению – кальвинизму.

Филипп II занимал еще более непримиримую, чем его отец, позицию в отношении нидерландского сепаратизма. Публичные казни «еретиков» вызвали ряд волнений в городах и местечках Фландрии и Брабанта. Жесткие меры по искоренению ереси усилили симпатию к жертвам даже со стороны католиков, многие из которых, как Эразм Роттердамский, были сторонниками веротерпимости. Кроме того, Филипп II использовал финансовые ресурсы Нидерландов для военных действий Испании против Франции, а также отстранил крупное и мелкое нидерландское дворянство от участия в управлении страной. Эти действия вызывали негодование и протесты со стороны нидерландцев. Впервые была подвергнута сомнению система правления Филиппа II, опиравшаяся не на дворянство, а на испанскую армию, размещенную на территории Нидерландов.

За выступлением дворян в Государственном совете в 1566 г., которое по сути положило начало буржуазной революции, последовал протест мелкого дворянства против политики Филиппа II. 300 представителей низшей знати подали прошение, в котором потребовали восстановления «вольностей» страны и смягчения мер направленных против еретиков.

После того, как толпы кальвинистов стали громить католические церкви, в 1567 г. Филипп II послал в Нидерланды герцога Альбу, который получил задание расправиться с мятежниками и искоренить инакомыслие.

Альба арестовал и казнил графов Эгмонта и Горна, возглавлявших дворянскую оппозицию в Государственном совете, а затем установил в Нидерландах режим кровавого террора. В ответ поднялось народное сопротивление. Люди уходили в леса, где создавались отряды народных мстителей (так называемых «лесных гёзов»), а на море действовал партизанский флот «морских гёзов».

Оппозиционер принц Вильгельм Оранский, бежал в Германию, где возглавил сопротивление и организовывал военные походы против Альбы. Поначалу его сопротивление Альбе казалось безнадежным, однако в 1572 г. отряд «морских гёзов» захватил порт Бриль (современный Брилле). И вскоре вся Зеландия и Голландия, кроме Амстердама, оказались во власти «морских и лесных гёзов».

Представители зажиточных слоев населения этих провинций встретились в Дордрехте в 1572 г. и признали Вильгельма Оранского своим правителем – статхаудером. Вскоре после этого он вернулся в страну и возглавил борьбу против Филиппа II. Прибрежные районы, защищенные от проникновения испанских войск рукавами дельт Рейна, Мааса и Шельды, превратились в оплот восставших. В 1574 г. жителям Лейдена удалось одержать блестящую победу над испанцами, осаждавшими город. Вильгельм Оранский полагался на поддержку кальвинистов, хотя и защищал религиозное примирение и веротерпимость, а также отстаивал традиционные привилегии провинций. Он поставил цель завоевать независимость и объединить 17 провинций Нидерландов в единое свободное государство.

В 1576 г. в Генте прошло собрание Генеральных Штатов где все 17 провинций приняли текст «Гентского умиротворения». Согласно этому документу провинции, признавая верховную власть короля Филиппа II, объединялись под руководством Вильгельма Оранского. Кроме того, Генеральные Штаты проголосовали за вывод испанских войск, введение более либеральной формы правления и веротерпимость по отношению к еретикам.

Однако новый наместник Александр Фарнезе, направленный Филиппом II в Нидерланды в 1578 г., помешал выполнению политического курса Вильгельма Оранского, объявив принца вне закона. Сначала Фарнезе отвоевал франкоязычные провинции Артуа и Геннегау на крайнем юге, которые присоединились к заключенной отколовшимися южными провинциями 6 января 1579 г. Аррасской унии, признавшей короля и господствующую роль католической религии в обмен на предоставление политических прав гражданам этих провинций. Фарнезе провел серию военных операций и захватил бoльшую часть земель к югу от Рейна вплоть до Антверпена, который сдался после длительной осады в 1585 г.

Однако Фарнезе не смог полностью подавить сопротивление Нидерландов. Несколько провинций, объединившись с городами Фландрии и Брабанта, подписали 23 января 1579 г. Утрехтскую унию, объявив о намерении бороться за политическую независимость и свободу вероисповедания. В 1580 г. Филипп II объявил Вильгельма Оранского своим врагом. В ответ Генеральные Штаты семи северных провинций заявили, что отныне не признают Филиппа II в качестве суверена. В 1581 г. Генеральные штаты Соединенных провинций объявили о низложении Филиппа II и создании Республики Соединенных Нидерландов.

Нидерланды явились первой в мире страной, где совершилась подобная революция и возникло государство с немонархической формой правления - Республика Соединённых провинций. Испания окончательно признала её независимость лишь в 1648 г. в результате заключения Вестфальского мира между Испанией и Соединенными провинциями. Республика состояла из семи суверенных областей: Голландии, Зеландии, Утрехта, Фрисландии, Гронингена, Оверайсела и Гелдерланда. Республиканская форма правления сохраняла феодальный характер благодаря статхаудерам – должностным лицам с властными полномочиями из числа наследников Вильгельма Оранского.

После победы революции в Нидерландах были практически устранены феодальные преграды для развития торговли и промышленности. Особенно быстро развивалась провинция Голландия, где сосредоточилось 2/3 всего населения страны и буржуазия, которая занимала господствующее положение в государстве. Поэтому, начиная с середины 17 в. понятия «Нидерланды» и «Голландия» нередко отождествляются.

Революция оказала сильное влияние на национальное сознание жителей различных провинций Нидерландов. Многие фламандцы (главным образом торговцы и промышленники) переселились из южных провинций на север, спасаясь от испанцев, что усилило влияние фламандцев на голландскую экономику и культуру, особенно на формирование нидерландского литературного языка.

После революции в Нидерландах установилась религиозная терпимость, сюда бежали от преследования свободомыслящие люди из многих стран. Так, в Голландии нашел убежище философ-материалист Венедикт Спиноза, там создавал свои труды юрист и историк Гуго Гроций и др.

Еще одним важным событием периода 15-16 вв. стало формирование на территории приморских областей Голландии, Зеландии и Утрехта новой этнической общности – голландцев. В состав новой общности вошли потомки германских племен саксов и фризов и, частично, франков и кельтов. В этот же период происходило формирование фламандцев, главным образом, на основе франкских племен, смешавшихся с кельтами и саксами.