История Франции сродни литературному шедевру: с интригами, любовными приключениями, таинственными убийствами и извечной борьбой за власть.

После смерти Карла VIII в 1498 г. пресеклась основная линия династии Валуа. На французский престол под именем Людовика XII вступил Людовик Орлеанский. Он принадлежал к Орлеанской ветви династии Валуа. Людовик XII добился от Римского Папы разрешения на развод со своей первой супругой и женился на герцогине Анне Бретонской - вдове Карла VIII.

Людовик XII умер в 1515 г. и не оставил наследников. Королем Франции стал его зять, Франциск I из Ангулемской ветви династии Валуа.  На его правление приходится расцвет Возрождения и усиление абсолютистских черт в королевской политике. В год вступления на престол Франциск I одержал победу в битве при Мариньяно, вернувшую Франции господство над Миланским герцогством. В 1516 г. был подписан Болонский конкордат с папой Львом Х, превративший короля в фактического хозяина галликанской церкви. Теперь французский король мог сам назначать, кого захочет, на все главные церковные должности. От первой жены - Клод Французской - Франциск I имел семерых детей, в том числе будущего короля Генриха II. Второй брак с Элеонорой, сестрой Карла Габсбурга, был бездетным.

В 1547 г. на престол взошел Генрих II, сын Франциска I, который весьма рьяно сражался с гугенотами, учредив Огненную палату. В 1533 г. Генрих сочетался браком с Екатериной Медичи, которая впоследствии, особенно в период правления своих сыновей, в значительной мере определяла политику. Генрих II умер в 1559 г.- граф Габриель де Монтгомери случайно убил короля во время турнира.

После смерти Генриха царствовали три его сына: Франциск II, Карл IX и Генрих III. Во время коронации в 1559 г. Франциску II было 15 лет. Он был обжора и сластолюбец, который фактически передал власть лотарингсцам Гизам, родственникам его жены Марии (королевы шотландской Марии Стюарт). Франсуа де Гиз стал главой армии, епископ Лотарингский и кардинал взяли в свои руки гражданское управление. Сторонницей Гизов была мать короля, Екатерина Медичи, которая стремилась удалить от власти любимца покойного короля коннетабля Монморанси и его родственников - адмирала Колиньи с братьями. В числе противников-соперников Гизов оказались и родственники королевского дома - Бурбоны.

В августе 1559 г. три вождя будущей оппозиции - Антуан Бурбон, его брат Принц Конде и адмирал Колиньи - решили освободить короля от тирании Гизов. И для этого учредить над несовершеннолетним Франциском II опеку со стороны ближайшего родственника - Бурбона. Было решено захватить короля и действовать затем от его имени. Во главе Амбуазского заговора (королевский двор тогда находился в замке Амбуаз) стоял принц Конде, который воспользовался недовольством армии, из-за частого роспуска в соответствии с текстом мирного договора в Като-Камбрези.

В 1560 г. заговор был раскрыт и жестоко подавлен. Антуан Бурбон и Конде арестованы, но их спасла неожиданная смерть юного короля. На престол вступил Карл IX, опекуном которого на некоторое время стал Антуан Бурбон. Фактически же Францией до 1570 года правила Екатерина Медичи, мать короля.